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Mort de Georges Charpak

Le physicien français d’origine polonaise Georges Charpak est mort il y a 3 jours. Spécialiste de physique des particules, il est l’inventeur d’un grand nombre de détecteurs divers et variés, les premiers destinés à suivre les trajectoires des particules dans les accélérateurs, et les derniers voué à l’imagerie médicale. Il a été récompensé par le Prix Nobel de physique en 1992.

La vie de Georges Charpak est presque un roman : né de parents émigrés qui ne parlaient pas un mot de français, il a été élève en classes préparatoires, admis à l’école des Mines de Paris, avant de s’engager dans la résistance, d’être déporté à Dachau (où, disait-il non sans humour, il avait surtout appris la physique de la pelle), de faire une thèse et d’être un inventeur génial au CERN. Il a été naturalisé Français en 1946. O tempora, ô mores ; de nos jours, on l’aurait probablement renvoyé chez lui par charter.

Georges Charpak est également connu pour son activité en faveur de la promotion de la science auprès du grand public. A la faveur de son Prix Nobel, il a lancé l’association La Main à la Pâte, destinée à introduire les sciences à l’école primaire. Il a en outre essayé de discuter de façon raisonnable et dépassionnée du nucléaire civil, dont il est un partisan. Malheureusement, ses prises de positions lui ont valu des critiques acerbes, et, comme chaque fois qu’on parle du nucléaire, le débat s’est avéré impossible (le nucléaire fait partie de ces sujets qui permettent de pourrir l’ambiance de n’importe quelle soirée).

Sur cette page, on peut télécharger le communiqué de presse de l’ESPCI (format pdf), avec des photos de G. Charpak.

Arbois, ses vins et ses grands hommes

Arbois, où nous sommes passé, est célèbre pour son vignoble et Louis Pasteur.

Le vignoble d’Arbois remonte à la nuit des temps, produit de l’excellent vin (à mon goût), et a été le lieu de la création de la première coopérative vinicole de France, la Fruitière vinicole d’Arbois, en 1905. Elle existe toujours et vend sa production sur la place centrale d’Arbois. L’AOC du vin d’Arbois date de 1935. Pour les amateurs, un excellent chocolatier se tient également sur la grande place d’Arbois, à moins qu’il n’ait disparu depuis mon dernier passage (je conseille ses petits fours).

D’autre part, Louis Pasteur est né à Arbois. Chimiste et biologiste, c’est un grand nom de la science. Nous en reparlerons quand nous feront la stéréochimie.

La statique des fluides côté détente

Dans le cours sur la statique des fluides, nous allons être amenés à parler de l’évolution de la pression dans les océans. On y verra pourquoi l’exploration des fonds sous-marins pose des problèmes aussi difficiles que l’exploration spatiale.

A titre illustratif, je vous invite à visiter le site de l’IFREMER (institut français de recherche pour l’exploration de la mer), un des organismes les plus en pointe sur le sujet. Dans la rubrique grands équipements, on peut voir des photos des engins présents et passés ayant participé aux explorations des fonds sous-marins, et dans la rubrique océanographie sont présentés les principaux programmes d’exploration.

Ce site est accessible (et en français) dans la liste à droite de cette page.

Dans une autre veine, nous parlerons d’un certain Blaise Pascal, philosophe et savant, qui avait quelques cordes à son arc cérébral : traité philosophique, études sur la pression, invention d’une machine à calculer, théorie du calcul des probabilités …
Pour en savoir plus sur ce génie (n’ayons pas peur des mots), il suffit de cliquer ici.

 

Mort d’un grand chimiste : F. Albert Cotton

Albert Cotton est mort. Vous ne le connaissez pas, mais c’était un grand chimiste. Il a débuté dans l’équipe du professeur Geoffrey Wilkinson, et a participé, dans les années 50, aux travaux qui ont valu le prix Nobel à Wilkinson en 1973 (partagé avec Otto Fischer). Ces recherches, sur les complexes de type métallocène, ont été une véritable révolution dans la chimie des métaux de transition.

Albert Cotton était américain, mais il était francophile et parlait Français comme vous et moi. J’ai eu le plaisir d’assister à un de ses cours (dans un Français parfait), et il était en plus un remarquable pédagogue.

Il était en outre un défenseur passionné de la chimie. Je renvoie à un article paru en 2001 dans l’Actualité chimique, où il évoquait l’importance de la chimie, ses craintes quant à son avenir (du fait de l’incapacité des autorités et du public à comprendre son caractère indispensable), et les défis que les chimistes doivent maintenant relever.

Biographies de chimistes

Je vous invite à aller sur le site de la Chemical Heritage Foundation, une fondation à but non lucrative, créée entre autres par l’American Chemical Society. Cette fondation a pour but de faire connaitre la chimie et les chimistes. On y trouve par exemple des biographies et des photos de quelques chimistes marquants.

Concernant les chapitres déjà abordés dans le cours, on pourra consulter les biographies :
sur la structure de la matière : Thomson, Rutherford et Marie Curie ;
sur la classification périodique : Meyer et Mendeleiev ;
sur la liaison covalente : Lewis et Pauling.

On peut aussi consulter le site de la fondation Nobel, sur lequel on aura des informations sur les lauréats du prix, et aussi (pour les courageux), l’intégrale des allocutions prononcées lors de la remise des prix :
sur la structure de la matière : Rutherford, Pierre et Marie Curie, Marie Curie,
sur la liaison covalente : Debye, Pauling, Mulliken.